Robo de datos, seguridad y comunicación: el caso de Best Western

En los últimos días ha causado algo de ruido la noticia de que alguien (presumiblemente un delincuente) se hizo con los datos de un número aún indeterminado de clientes de la cadena de hoteles Best Western. La nota del Times es particularmente clara en explicar los bandazos que ha dado la empresa en sus reacciones a la noticia. Y de ser fiel a la realidad esta nota, la empresa ha dado varios ejemplos de lo que no se debe hacer en estos casos: mensajes inconsistentes. Hoy por hoy no se sabe públicamente la magnitud, ni con precisión el impacto, de este robo de datos. La nota inicial hablaba de 8 millones de clientes, la apreciación que Best Western está transmitiendo es que no son más de 10 los clientes afectados, todos en un solo hotel en Berlín.

Vale la pena leer dos entradas en el blog de Graham Cluley, quien bloguea en Sophos. La primerasegunda, más reciente, transmite el mensaje oficial de Best Western citado arriba y lo respalda llamándolo "robusto". En el mismo blog se puede leer la noticia de un virus en las computadoras de la Estación Espacial y la de la persona que compró un servidor usado en eBay y se llevó la sorpresa de que contenía los datos de un millón de clientes de un banco

Un detalle más: Best Western proporciona un número telefónico para los clientes que quieran preguntar si sus datos fueron comprometidos - un número 1-800 en Estados Unidos, que puede ser inaccesible desde muchos otros países. Menos mal que los clientes pueden usar Skype...
describe la confusión, y en el último párrafo da una guía útil para detectar afectaciones de este tipo; en la (absolutamente creíble para mí; alguna vez me tocó devolver a un alto funcionario una computadora rescatada de un almacén de bajas que contenía una montaña de información sensible). Estos y otros blogs discuten aspectos adicionales del asunto: la necesidad de una comunicación clara por parte de la compañía, la necesidad de mejorar la protección de los datos, las ventajas de contar con software anti-spyware (hubiera ayudado al hotel afectado inicialmente a repeler la intrusión), etc.

Recomendaciones para una Red Nacional del Conocimiento del Dr. Sam Pitroda

Este 26 de agosto de 2008 se llevó a cabo en la Cámara de Diputados el Foro sobre el proyecto Red Nacional del Conocimiento al que me he referido en este blog y sobre el cual me propongo hacer varias notas más. Partiendo de una definición relativamente amplia del concepto de "red nacional del conocimiento" (una infraestructura, una alianza, etc.) conviene destacar las recomendaciones y consideraciones del Dr. Sam Pitroda (Satyanaram Gangaram Pitroda) quien preside la Comisión Nacional del Conocimiento de India.

En la presentación del Dr. Sam Pitroda, presidente de la Comisión Nacional del Conocimiento de la India, se presentan las siguientes recomendaciones, que tienen mucho de aplicable en nuestro contexto nacional:

1. Las redes de conocimiento deben ser nacionales, conectando a todas las instituciones del país que crean conocimiento. Son responsabilidad del gobierno, no de entes privados aislados.
2. Hay muchas maneras de conectar la red. Convienen más aquéllas que utilizan infraestructuras existentes, por ejemplo, fibra óptica disponible. Hay una preferencia por usar fibra obscura. Partiendo de la infraestructura existente, hay que prever darle soporte y “upgrades” frecuentes, que deben ser planeados. El marco temporal de la obsolescencia para el reemplazo es de tres años.
3. Debe definirse claramente una arquitectura de la red. Entre otros puntos, decidir cómo se va a manejar el protocolo IP, qué versión se va a utilizar, si la red va a tener un solo “core” o varios interconectados (y cómo). La arquitectura debe estar orientada a soportar las aplicaciones pues son éstas las que crearán la demanda. Debe enfocarse la operación inicial en grupos académicos y de desarrollo que demuestren los beneficios de la red en corto plazo para impulsar más rápidamente el impacto de la red.
4. Conectar con e-gobierno, en especial con los proyectos que a la vez dan servicio e impulsan nueva tecnología. Una métrica de la India: 6,000 desarrolladores han trabajado por 20 años en los sistemas de e-gobierno. [Nota de APB: en México proyectos como sistemas de administración de identidad y sus aplicaciones como firma electrónica serían de “grand challenge” y servirían tanto para exigir e impulsar innovación tecnológica y formación de recursos humanos avanzados, como para dar servicio a la población más amplia.]
5. La seguridad y la privacidad son consideraciones primordiales. Los investigadores, por ejemplo, tienen la doble consideración de que deben mantener confidenciales los datos en curso de su investigación y los desarrollos tecnológicos, y de que deben difundir ampliamente sus resultados, compartir datos a distancia en grandes colaboraciones, etc. Es indispensable definir estándares, jerarquías, etc.
6. Se debe construir con la red un apoyo a las LANs [usa LANs en un sentido relativamente suelto – en muchos casos para nosotros serían WANs, MANs y más]. Todas las instituciones de la red tendrán que mejorar y hacer “upgrades” en sus redes para poder funcionar en la Red Nacional. Los fondos para este fin deben ser provistos por el gobierno.
7. Se deben planear desde el principio costos y estructuras de costo. La estructura de costo define costos generalizados y locales, inversión y gasto, inversión inicial y actualizaciones posteriores, etc. Es imprescindible el fondeo del gobierno.
8. La organización de la Red Nacional le debe dar autonomía.
9. La “propiedad” de la Red Nacional debe residir en los usuarios. Éstos la ejercen a través de la estructura de gobierno corporativo (o gobernanza) de la Red, en sus órganos colegiados, consejo directivo, comités, etc.
10. El trabajo inicial debe ser encabezado por un grupo de 8 a 10 personas comptentes, preocupadas por el tema, y comprometidas.

Pitroda añade las siguientes consideraciones memorables:

1. México fue la capital del conocimiento de América hasta hace pocos siglos y debe volver a serlo.
2. Hay muchísimos jóvenes sumamente talentosos en México. Necesitan dos herramientas para que su talento fructifique:
1. Inglés (la Comisión Nacional del Conocimiento de la India llegó al extremo de proponer su enseñanza desde el primer año de primaria, pasando por encima de oposición que veía la propuesta como neocolonial.
2. Redes.
3. La Red Nacional no presta servicio a consumidores finales sino a las instituciones (a pregunta del público).
4. Sobre Ciudades Digitales (a pregunta del público): es imprescindible la información de la ciudad para usuarios móviles; son valiosos los sistemas de pago móviles para servicios tan básicos como el estacionamiento; la instrucción para producir estos sistemas debe venir del mando más alto; los sistemas de la Ciudad Digital deben orientarse a satisfacer las necesidades de la población en educación, alimentación, salud, techo, y entretenimiento; conviene empezar con poco en cada una y construir progresivamente el sistema completo.
5. México debe aprovechar el potencial de sus migrantes como lo ha hecho, en forma muy exitosa, la India.
6. El operador de la red debe ser dedicado (no puede atender al mismo tiempo las necesidades de la red avanzada y las de sus clientes). La anchura de banda en México es demasiado cara. La operación de la Red no le sustrae ni roba clientes a los operadores comerciales; al contrario, los crea.

Mapa de buenos sitios en Information Architects

Gracias a Carlos Augusto Estrada Nava, en Facebook, me entero del sitio de Information Architects, que tiene un mapa (tipo "Metro") de sitios Web y portales innovadores y útiles, una combinación muy bien lograda y representada. Un rato de navegación por el sitio servirá de inspiración e informará mucho.

Más conectividad... ¿o menos?

En un evento de la semana próxima (26 de agosto de 2008) en la Cámara de Diputados, a decir del Portal del Desarrollo, se presentará una discusión sobre el modelo de la Red Nacional del Conocimiento propuesta para México. Son notorios tanto los puntos que tiene en común como los que no con el evento de la revista Política Digital al que hice referencia unos párrafos antes en este mismo blog. Uno no puede sino desear que haya una clara articulación de estrategias.

México necesita sin duda alguna al menos dos avances sustantivos en el aprovisionamiento de nuevas redes de comunicación (para Internet, digámoslo explícitamente) de carácter público:

1. una extensión del alcance de las redes de banda ancha y alta calidad para los proyectos más diversos de la sociedad que no sean susceptibles, al menos en su inicio, de sustentarse en mecanismos de mercado. No son sólo proyectos de gobierno. Son proyectos de pequeños negocios basados en tecnología, son accesos a pequeños negocios que no son de base tecnológica pero requieren comunicación por Internet, son proyectos sociales, académicos, personales: los "proyectos de autonomía" que describe Castells en su libro de 2007, maravilloso, sobre la transición a la Sociedad Red, que he reseñado aquí;

2. una red de "core" de muy alto rendimiento con distribución y acceso igualmente de alto rendimiento para los grandes proyectos académicos, principalmente de las universidades pero también de otros tipos de instituciones, entregada en fibra obscura para algunos de sus usos y administrada, para otros. El mínimo absoluto deseable de anchura de banda es 1 Gbps y las aplicaciones de muchos proyectos requieren conectividad internacional a 10 Gbps. Ah, y hay mexicanos convencidos y competentes para usarlas; véase entre otros a José Bernardo Rosas, a quien conocí ayer, quien ha alcanzado algunos récords de velocidad y lleva su vida regularmente a 40 Gbps.

Para que estos dos grupos de metas sean alcanzables se requiere un "core" público que casi inevitablemente deberá funcionar fuera del mercado, como lo fue la red inicial de CUDI, provista por una empresa pública o privada visionaria y nacionalista.

Y, lo más difícil de lograr una vez que se disponga de la red, una arquitectura institucional, una gobernanza, sin desperdicios ni duplicaciones que enfoque los esfuerzos en logros reales con impacto medible y centrada claramente en su visión.

¿Estamos acercándonos a esa arquitectura o están en marcha fuerzas centrífugas capaces de impedirlo?

Primeras reacciones al ranking de universidades de Shanghai 2008: Australia

Conforme se propagan las noticias acerca de la aparición (anterior a la fecha de publicación oficial) del ranking de Shanghai (ARWU o Academic Ranking of World Universities de la Universidad Jiao Tong de Shanghai) en el que la UNAM aparece en el decil 150-200 empiezan también las reacciones. Algunas auténticamente ponen los pelos de punta.

Es el caso de la reacción en el sistema de las universidades de Australia, de las cuales el ranking incluía dos en la edición 2007 y ahora incluye tres. Leo en la prensa (no tengo referencia original) que el profesor Simon Marginson, experto en el tema en la Universidad de Melbourne, expresa complacencia con el resultado ("es bueno para Australia" porque la mayoría de sus universidades aparece con mejor calificación, aunque tenía 17 y ahora sólo 15 en las "top 500").

Dice Marginson que una buena presencia de universidades de un país en los rankings refleja un sano estado de la economía. Curiosamente el mismo Marginson dijo recientemente que se está dando una separación creciente entre los estudiantes nacionales en Australia, que tienen que trabajar y vivir fuera del campus, y los extranjeros, que pagan cuotas altas y son buen negocio para las universidades, y disfrutan a tiempo completo las excelencias de la vida universitaria.

Ahora, ¿tendrá en mente Marginson al mismo tiempo tres cosas? 1. "Es bueno aparecer arriba en los rankings" (sus palabras); "hay una verdadera formación de ghettos entre los desaventajados estudiantes nacionales y los privilegiado estudiantes extranjeros"; 3. el ranking del Times tiene como objetivo medir cuán atractivas son las universidades de un país para los estudiantes extranjeros.

¿Una flagrante contradicción o un desafío al pensamiento basado en sutilezas? ¿o solamente un recordatorio de que los rankings hay que tomarlos con más granos de sal que los que hay en Guerrrero Negro?

Política Digital: nueva estrategia de banda ancha, nuevo modelo de conectividad

La revista Política Digital publica en su número de agosto/septiembre 2008 varios artículos sobre la estrategia de banda ancha y de conectividad que está en discusión y conformación en el gobierno federal y los de muchos estados de la república. La estrategia reúne la renovación del proyecto e-México; la creación o consolidación de redes estatales para usos en educación, salud y gobierno; la conexión a un "backbone" bajo autoridad de CUDI; y la puesta a disposición de los gobiernos locales de WiMax. El contenido completo está disponible solamente en la versión impresa por el momento.

Hay mucho que discutir sobre este tema y debe aplaudirse a Andrés Hofmann y la revista el que pongan el debate en público. La discusión tiene muchos ángulos (¿qué va a pasar con las redes avanzadas? es sólo una de las preguntas) que espero abordar en este blog en entradas posteriores.

Agradecimiento. Agradezco a José Luis Becerra Pozas, editor de Política Digital, la mención muy favorable que hace de este blog en la página 58 de la revista, un incentivo para mejorar y mantener enfocado el contenido.

Nota añadida. Corregí la liga a e-México gracias a una precisión de Alejandro Hernández Pulido.
A Víctor Sánchez: gracias por tu comentario. Corregí la liga a mi perfil en LinkedIn, http://www.linkedin.com/in/pisanty - en mis pruebas ya funciona. A tus órdenes si me dejas cualquier dato de localización.

Empates y desempates en Internet: downloads vs. cine, búsqueda vs. correo

Dos noticias recientes se basan en atraer la atención sobre empates de números en estadísticas en Internet:

1. El número de "downloads" de películas en Francia iguala a la asistencia a los cines. Desde luego la ALPA, sociedad protectora de derechos de autor en Francia, no lo encuentra divertido. Notable en el país que hace unos 25 años supo entender que el video para el hogar no iba a desbancar del todo al cine sino que sería un negocio complementario. Fue Francia uno de los primeros lugares en que los videoclubes se instalaron en la planta baja de los cines; la gente que venía de ver la película más reciente de Belmondo salía del cine ya con los videos de todas las anteriores películas de Belmondo. No puedo negar que este desplazamiento hacia el video tuvo una consecuencia lamentable: la extraordinaria película Ran, de Akira Kurosawa, existió originalmente en material cinematográfico de 70 mm y era espectacular; los productores la destruyeron para dejar sólo la versión en video, angostita y rugosa por decir lo menos.

2. La búsqueda y el correo ya merito empatan; es decir, más precisamente, el estudio del fondo Pew aparecido en los últimos días, sobre los hábitos de uso de Internet de los usuarios de Estados Unidos, encuentra que ya es casi igual el número de usuarios que diariamente hacen una búsqueda en Internet que el que usa el correo electrónico, o sea cerca de 49% y 60% respectivamente.

Dos ópticas de la misma noticia: mientras que la mayoría de los medios subraya lo positivo que es este crecimiento de las búsquedas, Ars Technica correctamente subraya la lectura del "vaso medio vacío": la mitad de los usuarios de Internet de Estados Unidos no hace una búsqueda por día en Internet, lo que lleva a la reflexión de que estos usuarios no están haciendo un uso abierto de Internet en una forma que aumente intensamente la información y los criterios a su alcance.

Habrá que esperar los resultados del estudio correspondiente para México para fin de año; en el estudio de 2007 no aparece la pregunta. Quizás haría bien la AMIPCI en alinear más completamente algunos parámetros de sus estudios con los de Pew para ganar en comparabilidad; ya son buenos, esto los puede hacer aún mejores. Todos nos beneficiaremos de ver a Internet - por el mismo costo del estudio - como un todo y no sólo en la perspectiva, innegablemente importante, del comercio. Es en esa misma línea de pensamiento que sugerí el año pasado empezar a incluir entre las actividades por las que se pregunta el acceso a educación en línea.

Publicado el Ranking de Shanghai / Shanghai Ranking now published - clasificaciones de la UNAM y la USP

En http://www.arwu.org/rank2008/EN2008.htm está ya publicado el Ranking de Shanghai de 2008 (Academic Ranking of World Universities o Clasificación Mundial de Universidades). Este trabajo, que sigue a cargo del Prof. Nian Cai Liu, tiene fecha oficial de publicación del 15 de agosto de 2008 pero ya está disponible en línea.

La UNAM aparece nuevamente en el listado que corresponde indiferenciadamente a las instituciones entre los números 151 y 200 (el tercer decil de la distribución de las primeras 500) y la Universidad de Sao Paulo (USP) en el decil anterior, 101-150. Debe recordarse que el número 185 con el que aparece en la tabla se debe al orden alfabético en esta categoría, dado que las puntuaciones son idénticas (a tres cifras significativas) entre los miembros de la misma. Cuenta solamente el decil.

Mitos de Web 2.0 - ¿hay un negocio en las redes sociales?

En la revista Technology Review, del MIT, aparece un artículo muy rico - sobre todo si se lee también la discusión en línea que ha generado y aparece en sus mismas páginas - acerca de las expectativas de negocio de las redes sociales en línea. El autor discute muchos ángulos del problema citando entrevistas con actores del mercado de publicidad y de los servicios de redes sociales. Nos deja con la duda, lo cual es de aplaudirse en un tema en el que las conclusiones están abiertas. Por lo pronto, algunas de sus afirmaciones resuenan con mi (limitada) experiencia: no estoy abriendo muchos anuncios en Facebook.

El artículo tiene otra consonancia - fortuita, si se quiere - para mí: lo estoy leyendo en los mismos días en que veo en el excelente blog de Cristóbal Cobo consideraciones filosóficas interesantes acerca de Internet y en particular acerca de las "redes sociales": dice uno de los autores que él cita que estas redes no proveen conversaciones tanto como monólogos; que no las usamos para comunicarnos, como lo marca el discurso prevalente, sino para expresiones narcisistas. Provocador y eminentemente legible; Cristóbal Cobo es un excelente académico de FLACSO México, y a la vez actor y crítico del fenómeno "2.0" a quien hay que seguirle la pista.

Seguridad en el DNS, en el New York Times / DNS security in the New York Times

Aparece un artículo intersante en el New York Times que explica los problemas aún no resueltos con la vulnerabilidad del DNS (Sistema de Nombres de Dominio) descubierta recientemente por Dan Kaminsky. El articulo empieza con la noticia de que se han encontrado circunvenciones del parche ya extensamente instalado contra esa vulnerabilidad, y continúa con una buena narración de la historia de Kaminsky y distintos puntos de vista sobre la seguridad del DNS. En particular trae a lenguaje periodístico la controversia sobre DNSSEC.

Para entrar en materia a nivel más técnico, una de muchas buenas fuentes es el FAQ de ICANN
aparecido en la última semana. Otra, con muy amplio comentario, en el blog de Bruce Schneier.

Blogs de los poetas muertos / Dead poets' Blogs

¿Bloguear la muerte prolonga la vida? la cercanía en fechas de los fallecimientos de Randy Pausch y de Alejandro Aura, tan distintos en vida, nos acerca a un escalofriante y conmovedor paralelismo en sus muertes que se manifiesta en sus blogs. [Véanse blog de Randy Pausch, blog de Alejandro Aura].

Randy Pausch era un profesor de ciencias de la computación; Aura, poeta y autor de teatro. Ambos fueron promotores de la cultura, distintas culturas en distintos ámbitos sin duda, pero ambos hicieron por llevar sus disciplinas a públicos amplios y lograron educarlos a la vez que les produjeron disfrutes. No tuvo Randy Pausch los bebederos cultureros que Aura, pero sí una huella duradera con su software y su práctica educativa. No se adentró quizás Aura en la abstracción de los lenguajes de programación pero no dejó sin explorar la abstracción. No hay una "última clase" de Aura, que sea como la de Pausch o su último discurso en una graduación, pero deja en su blog la secuencia de los poemas y la narrativa de la cercanía de la muerte.

Ambos registran día con día, evento por evento, cada golpe, miedo, aliento y esperanza.

Probablemente a ambos el blog, la tarea marcada, tanto como la retroalimentación de sus lectores, los animó y les prolongó la vida. No puede pasar desapercibido el entusiasmo de Aura al constatar que el contador de su blog rebasa las cien mil consultas. Se adelanta a muchos webmasters vivos.

Y ambos blogs, tristemente, desembocan en una corta nota: "ya no puede más", escrita quizás por un tercero o con ayuda de uno.

La flama no se extingue gradualmente, siguiendo una interminable exponencial, hasta el infinito. Un día, a una hora, un minuto, específicos pero no creo que determinados, una irreversibilidad acaba abruptamente con el proceso.

Queda la huella de las letras. Queda en línea, queda en Internet, en la Web, hasta... hasta... ¿hasta cuándo? ¿Cuándo debe terminar el blog de un poeta muerto?

Blogs de los poetas muertos / Dead poets' Blogs

¿Bloguear la muerte prolonga la vida? la cercanía en fechas de los fallecimientos de Randy Pausch y de Alejandro Aura, tan distintos en vida, nos acerca a un escalofriante y conmovedor paralelismo en sus muertes que se manifiesta en sus blogs. [Véanse blog de Randy Pausch, blog de Alejandro Aura].

Randy Pausch era un profesor de ciencias de la computación; Aura, poeta y autor de teatro. Ambos fueron promotores de la cultura, distintas culturas en distintos ámbitos sin duda, pero ambos hicieron por llevar sus disciplinas a públicos amplios y lograron educarlos a la vez que les produjeron disfrutes. No tuvo Randy Pausch los bebederos cultureros que Aura, pero sí una huella duradera con su software y su práctica educativa. No se adentró quizás Aura en la abstracción de los lenguajes de programación pero no dejó sin explorar la abstracción. No hay una "última clase" de Aura, que sea como la de Pausch o su último discurso en una graduación, pero deja en su blog la secuencia de los poemas y la narrativa de la cercanía de la muerte.

Ambos registran día con día, evento por evento, cada golpe, miedo, aliento y esperanza.

Probablemente a ambos el blog, la tarea marcada, tanto como la retroalimentación de sus lectores, los animó y les prolongó la vida. No puede pasar desapercibido el entusiasmo de Aura al constatar que el contador de su blog rebasa las cien mil consultas. Se adelanta a muchos webmasters vivos.

Y ambos blogs, tristemente, desembocan en una corta nota: "ya no puede más", escrita quizás por un tercero o con ayuda de uno.

La flama no se extingue gradualmente, siguiendo una interminable exponencial, hasta el infinito. Un día, a una hora, un minuto, específicos pero no creo que determinados, una irreversibilidad acaba abruptamente con el proceso.

Queda la huella de las letras. Queda en línea, queda en Internet, en la Web, hasta... hasta... ¿hasta cuándo? ¿Cuándo debe terminar el blog de un poeta muerto?

"Baja" ("takedown") de nombres de dominio: su efecto sobre el phishing

En un escrupuloso trabajo académico, Tyler Moore y Richard Clayton, de la Universidad de Cambridge, estudian el efecto de dar de baja nombres de dominio sobre el phishing. En el texto hacen un análisis de varias técnicas de registro abusivo de los nombres y de diversos aspectos del phishing, y comparaciones cuidadosas entre bancos y otras organizaciones, y entre países.

Su conclusión es que sí se logra un efecto, aunque moderado, para disminuir el impacto del phishing a través de la baja de nombres de dominio orientados al phishing. Anotan muchos otros factores que pueden ser de mayor importancia.

Lectura obligatoria para los interesados en el tema.

Nombres de dominio y phishing - material para la controversia

En mayo de 2008 el Anti-Phishing Working Group (APWG) publicó un informe sobre nombres de dominio y phishing. Este informe, cuyos autores son Greg Aaron y Rod Rasmussen, es de mucho interés para quienes trabajan en ambos temas (nombres de dominio, por un lado, y phishing, por el otro), así como para la comunidad ocupada de la seguridad informática.

Tiene algunos puntos que me parecen controversiales. Por ejemplo, aunque el dominio .com es de lejos el más utilizado para phishing, otros como .mx, que escasamente dan lugar a un par de cientos de incidentes, aparecen con una calificación (negativa) más alta. Otro ranking fallido, dirán quienes saben de rankings...

Esta anotación no disminuye el interés del estudio ya que sí arroja luz sobre cuáles nombres de dominio (de primer nivel, o TLDs) han resultado problemáticos por algún motivo. Y, con la calidad que sigo apreciando en el trabajo del APWG, sigue teniendo claro que el abuso de nombres de dominio es un aspecto relativamente menor del enorme problema del phishing, ya que muchos sitios de phishing no usan un nombre de dominio sino sólo la dirección IP. El resto del URL o URI problemático está simulado en el propio URL utilizado (por ejemplo, en nombres de dominio de menor nivel, o fuera del nombre de dominio, en los nombres de los directorios y archivos) o en el código HTML de la página tramposa.

Por otra parte, James Seng, uno de los gurús de Internet más creativos y originales, muy conocido por su trabajo sobre nombres de dominio internacionalizados o IDNs, ha cuestionado la propuesta que el APWG presentó en la reciente reunión de ICANN en París, para la baja o remoción rápida de nombres de dominio que estén siendo utilizados abusivamente para phishing. Seng cuestiona la posible ausencia de debido proceso y de la presunción de inocencia del registrante posiblemente implícita en la propuesta. El debate sigue.

¿Los rankings dirigen a las universidades?

Una concisa e interesante presentación de la Dra. Ellen Hazelkorn en la reciente reunión de la Asociación Internacional de Universidades ilustra los resultados de su investigación sobre el efecto de los "rankings" o clasificaciones de universidades sobre la administración de las mismas. Los efectos son extensos y profundos en muchas de ellas, porque no sólo se dan sobre las decisiones de las propias instituciones sino también sobre las administraciones educativas nacionales.

Así entre sus ejemplos cuenta tanto los de instituciones cuyas decisiones explícitamente se dirigen hacia alcanzar mejores lugares en los rankings (con efectos en la selección de alumnos y profesores, orientación de la docencia y la investigación, etc.) cuanto los de gobiernos que deciden que deben contar con N universidades en los primeros lugares de las clasificaciones.

Esta presentación aparece referenciada en el portal de la IAU en el programa de la reunión, específicamente un panel sobre clasificaciones. Las otras presentaciones del mismo pánel son también de interés, aunque sorprendentemente ciegas al escepticismo y la prudencia que deberían inducir las reflexiones de la Dra. Hazelkorn. Y, sorprendentemente, ninguna de las propuestas de rankings hace referencia a los principios de Berlín, que intentan conferir cierta objetividad y transparencia a los rankings.

Ni duda: entre las necesidades objetivas que llevan a calificar y clasificar, el desborde de los egos institucionales y nacionales, y algunos efectos de autorretroalimentación sistémica, este Frankenstein es imparable. Ojalá los ejercicios por venir de la OCDE tengan la seriedad necesaria.

Publicado el nuevo ranking de Webometrics

Acaba de aparecer la versión de julio de 2008 del ranking de universidades en la Web Webometrics, que produce el Laboratorio de Cibermetría que dirige Isidro Aguillo en el CSIC de España. Por países, México aparece en el lugar 24, con 4 universidades en las primeras mil, mientras Brasil lo hace en el 20 con 14. De las mexicanas, la UNAM aparece en un lugar más alto que el semestre pasado (51 en vez de 58, un avance significativo en el contexto de este estudio que sólo compara presencia en Web de universidades).

Fallece Randy Pausch, de la famosa "Last Lecture" ("Última clase")

Me entero en varios medios (escogí la nota del Scientific American) del fallecimiento de Randy Pausch, un profesor de ciencias de la computación que se hizo célebre con su "última clase". Pausch estaba enfermo de cáncer en el páncreas. Al confirmarse su diagnóstico y empezar los muy complejos y agresivos tratamientos contra el cáncer, impartió una clase que se ha hecho célebre, al llamar a sus escuchas a reordenar sus prioridades en la vida.

La última clase de Pausch se convirtió en un fenómeno de Internet cuando el video empezó a ser difundido de manera viral y luego fue publicado en Google video y YouTube. El discurso es extraordinariamente emotivo, quizás tanto más en tanto que es el de un ser totalmente racional que enfrenta su enfermedad con una entereza extraordinaria y una lucidez absolutamente inusual.

Pausch fue también un fenómeno de Internet a través de su blog, en el que fue consignando los avances de su quimioterapia así como los graves incidentes de su enfermedad y complicaciones, y sus reflexiones al respecto. Su trabajo en cómputo y en docencia, muy bueno, ha quedado opacado por estas contribuciones, pero también merece atención.

Vaya un homenaje a un maestro en el más amplio y generoso sentido de la palabra. Sea además un saludo a su viuda y sus hijos.

A ruinous business model - MessageLabs

On occasion it happens that email I send to people in some organizations gets bounced with no other explanation than a brief message saying "rejected" and a reference to MessageLabs.

One may assume that something in the MessageLabs machinery has decided that your email is noxious: a reputation filter, some blackhole list in which your domain name or your IP address appear, what have you. These things happen even for the most orderly users in the best administrated organizations.

So, like we did in the heyday of the Open-Relay data base, and with many other message-blocking databases, you want to go to the provider and clear your reputation? Or at least ascertain that, and probably why, your servers are indeed blocked?

No ways with MessageLabs: only if you are a client. No access otherwise except to some pretty lame propaganda-blurby stuff. Count me as one less prospective client.

Estudio sobre cibercafés en una zona popular de la Ciudad de México

Gracias a Gabriela Barrios me entero del trabajo de Cristina Fuentes Zurita sobre cibercafés populares en Iztapalapa, Ciudad de México (el trabajo completo está próximo a aparecer en forma de libro electrónico; el artículo citado da una referencia completa, con el aparato académico completo incluyendo interesantes citas a la literatura pertinente; Gabriela ha elaborado un prólogo para el libro).

Cristina estudió algunos cibercafés de Iztapalapa a profundidad y extrajo conclusiones interesantes, entre ellas la observación relativa a las grandes oportunidades que los cibercafés ofrecen como espacios de educación informal para los jóvenes. Y ciertamente como puntos de acceso a Internet y a la convivencia, ya se han probado. Extraigo un párrafo del artículo de Cristina:


"Sin embargo es ahí donde se da la paradoja: el joven popular estudiado dice circular libremente y sentirse bien en el cibercafé popular; se ve convocado a atravesar un mundo virtual a través de su creatividad, curiosidad e ingenio. Al mismo tiempo, se ve limitado para rebasar su uso, dependiendo de si hay conexión a la red, y si cuenta con dinero para pagar un poco más de tiempo frente a la pantalla, ya sea por una pésima conexión, por la falta de alfabetización digital y de condiciones o recursos para su autonomía en el mundo formal donde no tiene cabida. Efectivamente, su creatividad en tanto joven es convocada, pero simultáneamente se le priva la entrada a la competencia global. Es ésta la contradicción, se le convoca y se le excluye sistemáticamente (Girardo.:2004:127-130)."


Por encima de los esfuerzos oficiales, los cibercafés se han vuelto espacios de usos muy diversos. No cabe duda de que un estudio a fondo de su potencial permitiría complementar las acciones de política pública con una gran creatividad "desde abajo". La provisión regular y sistemática de información sobre recursos educativos como SEPACómputo o los podcasts de la UNAM - y tantos otros, adecuados a las diversas necesidades que atienden los cibercafés - podría simultáneamente consolidar su potencial como negocio y hacer que sirvan a la sociedad en una forma menos accidental.

Tras bambalinas con el hombre que cerró la red de San Francisco

En este artículo hay una narración interesante de algunos de los factores que parecen haber estado detrás de las acciones de Terry Childs, hoy famoso por ser el administrador de la red del gobierno de la ciudad de San Francisco, California, que en un acto de irritación la volvió totalmente inacceisble.

Además de algo de sabroso chisme acerca de la personalidad de Childs y sus interacciones con otros, se apuntan a nivel anecdótico y en forma simple algunas consideraciones que otros medios más expertos permiten profundizar.

Desde luego mis compañeros de Química Teórica de la Facultad de Química recordarán a un joven estudiante, al que le he perdido la pista por completo, que por ahí de 1975, en un acto de enojo, se dio a la tarea de barajar y revolver las tarjetas perforadas que contenían los programas y datos que utilizábamos en su trabajo. El "disgruntled coworker" en acción a lo largo de las décadas.