Jan Labanowski: héroe slencioso de la química computacional/Jan Labanowski, unsung hero of computational chemistry

(En inglés abajo/ English follows)

Cualquiera que lea la nota de Jan Labanowski sobre lo que está teniendo que hacer para mantener funcionando el servidor de la Computational Chemistry List (CCL, Lista de Química Computacional) tendrá que concluir que es un héroe. No es trivial dar continuidad a la operación ante un huracán inmensamente destructivo y que tomó por sorpresa al Medio Oeste: generadores que no se consiguen, gasolineras que no proveen combustible, redes incomunicadas, y todo esto afectando al mismo tiempo la vida personal y familiar. Y si supieran que no es la primera vez que Jan hace algo como esto...

La CCL es una de las comunidades virtuales más antiguas y estables de Internet. Empezó en enero de 1991 como una lista de correo electrónico para 100 personas que habíamos sido participantes de un taller sobre química computacional en la Ohio State University, donde él trabajaba entonces. En ella aprendimos, "avant la lettre", mucho de lo que hoy apasiona y desgarra al mundo en espacios como las redes sociales en línea: cómo controlar el spam, cómo evitar y cómo detener las "flame wars", como mantener a la comunidad enfocada y preservar la actitud constructiva. Nuestro estudio sobre esta lista en 1996 ya la mostraba como un recurso insustituible, vital para los especialistas.

Hoy, casi 18 años más tarde, la CCL sigue siendo un espacio de encuentro civilizado y productivo que reúne a investigadores experimentados (como el propio Jan, John McKelvey, y muchos otros) con jóvenes que están apenas educándose en esta rama de la ciencia; a teóricos y químicos aplicados; a quienes hacen cálculos de altísima precisión en moléculas pequeñas y a los que hacen modelado de fenómenos bioloógicos en moléculas masivas; a quienes trabajan en la academia o en laboratorios privados donde los químicos cuánticos son numerosos y cuentan con grandes recursos computacionales y a los que están en industrias aisladas, que dependen de manera crítica del modelado para tomar decisiones que pueden ser la vida o muerte de la compañía en una sola síntesis. Y siempre con el buen humor, el cuidado técnico y la atención al detalle de Jan Labanowski. Una comunidad ejemplar, un químico, computólogo y ser humano ejemplar.

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Whoever reads Jan Labanowski's latest posting about what he is having to do to keep the Computational Chemistry List (CCL) running will have to conclude that Jan is a hero. And it is surely a non-trivial task to keep this server operational in the face of unexpected high winds and their destructive effect in the U.S. Midwest: generators not available, fuel stations put out of operation themselves, dead networks... And it's not the first time that Jan goes the extra length for this community.

The CCL is one of the oldest and best-functioning virtual communities that exist today on the Internet. It started in January 1991 as a mailing list among those of us who had attended a workshop on computational chemistry in Ohio State University, where Jan worked at the time. In the CCL we learned many of the issues which today cause passionate argument in online social networks: how to stop spammers, how to avoid and to stop flame wars, how to keep the community focused and keep a constructive attitude. Our study in 1996 already showed it as a vital resource for practitioners.

Today, almost 18 years later, the CCL remains a civilized community, a meeting place for experienced computational chemists (like Jan himself, John McKelvey, and many others), a meeting place for seasoned researchers and novices, for theoreticians and applied computational chemists, for those making highest-precision-possible ab-initio calculations and those modeling biological phenomena in humongous biomolecules, those in academia or well-endowed industrial laboratories with those who are alone in small industries, whose life or death can depend on a single calculation that decides a synthesis. Always with the wry humor, good technical sense and dedication that Jan puts into it. An exemplary community, an exemplary scientist, technologist and human being.

Mitos de Web 2.0 - ¿hay un negocio en las redes sociales?

En la revista Technology Review, del MIT, aparece un artículo muy rico - sobre todo si se lee también la discusión en línea que ha generado y aparece en sus mismas páginas - acerca de las expectativas de negocio de las redes sociales en línea. El autor discute muchos ángulos del problema citando entrevistas con actores del mercado de publicidad y de los servicios de redes sociales. Nos deja con la duda, lo cual es de aplaudirse en un tema en el que las conclusiones están abiertas. Por lo pronto, algunas de sus afirmaciones resuenan con mi (limitada) experiencia: no estoy abriendo muchos anuncios en Facebook.

El artículo tiene otra consonancia - fortuita, si se quiere - para mí: lo estoy leyendo en los mismos días en que veo en el excelente blog de Cristóbal Cobo consideraciones filosóficas interesantes acerca de Internet y en particular acerca de las "redes sociales": dice uno de los autores que él cita que estas redes no proveen conversaciones tanto como monólogos; que no las usamos para comunicarnos, como lo marca el discurso prevalente, sino para expresiones narcisistas. Provocador y eminentemente legible; Cristóbal Cobo es un excelente académico de FLACSO México, y a la vez actor y crítico del fenómeno "2.0" a quien hay que seguirle la pista.

Estudiantes, estudios e Internet: colaboración y abandono de viejos modelos

Está circulando la referencia a un video que realmente vale la pena ver. Producido con base en la colaboración en línea de cientos de estudiantes de E.U. (más exactamente, de antropología cultural de Kansas State University), con originalidad y frescura arroja luz sobre la obsolescencia de la visión educativa tradicional de las universidades para la generación "conectada" actual. El video transmite en muy pocos minutos el método y los resultados de una encuesta que el grupo realizó entre sus miembros.

Botón de muestra: un estudiante leerá en un semestre 8 libros, más de 2,000 páginas Web y más de 1,200 perfiles de Facebook. Y escribirá 42 páginas de tareas y trabajos escolares contra más de 500 páginas de correo electrónico. Hay más información en el sitio Web del grupo que hizo el video - también merece ser vista porque habla de algunas escenas excluidas porque su importancia desbalanceaba el mensaje del video, y porque habla del aprendizaje logrado en el proceso.

La manera en que al final manifiesta explosivamente el "multitasking", la realización de múltiples actividades en paralelo, le da un "punch" muy especial. Memorable y digno de propagación y reproducción.