"Freesouls", de Joi Ito - un hito en publicación digital

Acaba de aparecer el libro "Freesouls", de Joichi Ito (o Joi Ito), un libro de fotografías de 286 amigos de este incansable creador y promotor japonés. El concepto del libro es publicar fotografías en las que Joi considera que ha capturado una imagen verdadera y fiel de la persona, no el primer retrato (esas odiosas fotografías de coctel con la boca chueca y los cachetes llenos) sino el resultado de cientos de tomas, cuando la gente está en confianza y metida en lo suyo.

Los ensayos son excelentes y en particular el del propio autor y compilador apunta hacia varios temas de interés:

• la explicación del propio libro, las fotos, y el uso de Creative Commons en el mismo;
• de esa manera, el sentido que da a "free" en "freesouls", como en "software libre", disponibles, liberadas, las almas y sus fotos;
  
• el impacto de Creative Commons y otros conceptos similares, relacionados con la "libertad de compartir" (en una manera que me parce complementaria, más pacífica, y posiblemente más constructiva que la aguerrida libertad del también estimado Richard Stallman);
  
• una idea que estimo mucho: el uso de Internet, y en especial de las nuevas "redes sociales" en línea, como un complemento que enriquece las relaciones interpersonales y las reuniones cara a cara, en una explicación que casi es más estética que sociológica.
  

Visiten también el sitio de Joi que tiene un blog más que estimable.

[Full disclosure: en el libro aparece una fotografía que me tomó Joi y que discutí con él; la imagen es ambivalente y sugiere tanto concentración en la tarea como, debido al ángulo de vista al que obligan los lentes bifocales, ver las cosas desde arriba, quizás con distancia, quizás con arrogancia. Joi estaba particularmente satisfecho con esta ambivalencia, lo cual me enseña mucho.]

"La madre de todas las demos"

Un buen artículo en CNET celebra el 40 aniversario de la que ha sido llamada "la madre de todas las demos", la demostración del mouse y las ventanas de computadora interactivas, hecha por Douglas Engelbart el 9 de diciembre de 1968.

Es conmovedor ver el mouse hecho con una cajita de madera. Y no podemos olvidar que incluso años después, muchos de quienes estábamos metidos en cómputo (yo empecé a estarlo en 1972) primero ignoramos y después no supimos apreciar desde el principio estos avances; nos preocupaba demasiado el cómputo numérico de gran escala. Después, por supuesto, acabamos convertidos a la causa de la transformación revolucionaria que sigue, pero muchos tenemos que confesar nuestro escepticismo inicial a las primeras computadoras de escritorio.

¿Banda ancha o triple play? la Compañía de Luz, un nuevo jugador

Una nota periodística del diario El Economista informa que la compañía gubernamental Luz y Fuerza del Centro, antes Compañía de Luz y Fuerza del Centro (En Liquidación) [lectores no mexicanos: sí, así se llama, no es broma] está pidiendo los permisos necesarios para crear una filial que se dedique a servicios de telecomunicaciones en el esquema de "triple play".

La red de la Compañía de Luz aportaría aproximadamente 1,000 kilómetros de fibra óptica (pocos en comparación con los entre 20 y 40,000 que se reportan para la CFE y muchos más de Telmex, pero críticamente ubicados en la mayor concentración económica y de población del país) al esquema nacional, con un valor adicional si se lograran buenos resultados: la interconexión con la red de la CFE para la zona centro de México. Destaca en la nota la observación de que la relación laboral de la nueva filial no se haría con base en la que actualmente tiene la ex-CLyFC (E. L.) [sic, de veras] con el Sindicato Mexicano de Electricistas. No hace comentario alguno sobre la agregación de servicios de banda ancha que tan dramáticamente necesitan el país my más agudamente aún la zona servida por la ex-CLyFC (E.L.).

Mis amigos aficionados al béisbol sabrán juzgar mejor si lo que se logre será un triple play de voz, datos y video que sirva al país, o añadir outs en conectividad y servicios al que ya nos tiene anotado la ex-nCLyFC (E.L.) en el abasto eléctrico.

Informe de APC sobre la Sociedad de la Información

Ayerr apareció al público la edición 2008 del informe de la APC (Association for Progressive Communications) sobre el desarrollo de la Sociedad de la Información en el mundo.

El informe contiene muchísimo material de interés; no siempre imparcial (lo cual por sí solo no es un defecto) pero digno de discusión. Además de discusiones de temas de interés global, hace un largo recorrido por muchos países con informes detallados tanto de avances como obstáculos. La censura y los obstáculos a la extensión del acceso digital son motivos de particular atención.

La sección sobre México ha sido elaborada por LaNeta y describe numerosos problemas de la sociedad y las limitaciones para el desarrollo.

Un agudo contraste: este informe está disponible completo en línea, viniendo de una ONG, mientras el más reciente y muy anunciado informe de la UIT que convoca a compartir las redes de infraestructura para mitigar el impacto de la crisis económica sólo está disponible completo mediante el pago de 106 francos suizos (¡por el pdf!). Afortunadamente el resumen de 40 páginas es bastante informativo; espero referirme a él en otra entrada de este blog.

Rankings, vergüenza nacional, e ignominia: cómo no reaccionar a los rankings de universidades

La recepción de los rankings de universidades varía mucho entre instituciones y países. En general a las instituciones a las que los rankings les otorgan altas calificaciones o ascensos reaccionan, comprensiblemente, con gusto y con publicidad al respecto. Cuando las calificaciones las desfavorecen o reclasifican a la baja es natural que observen públicamente los defectos del método de calificación y sean discretas en la publicidad de los resultados.

En rankings como el de la revista Times Higher Education, los ajustes hechos el año pasado, y a los que me he referido en este blog, estos efectos se complican y amplifican porque efectivamene los cambios de metodología producen artificios cuya percepción puede ser muy desagradable. En el caso de la UNAM hemos visto que, como se podía predecir con alguna certeza, un segundo año de aplicación de la misma metodología llevó a una colección de información más escrupulosa por parte del equipo del Times Higher Education y de Quacquarelli & Symonds y esto llevó a un ascenso en la tabla.

En otros países las reacciones a los rankings alcanzan proporciones que me parecen épicas y totalmente fuera de lugar. Éste ha sido el caso por varios años en Malasia, país en desarrollo con importantes recursos así como interesantes complejidades sociales. En Malasia la prensa, y aparentemente con ella algunos sectores políticos, han vapuleado a las universidades y a las autoridades por el hecho de que sus universidades no queden clasificadas entre las primeras 200. En un artículo de hoy el propio Times Higher Education refiere rudas declaraciones de políticos malayos que califican a la situación de vergüenza nacional, y llaman "ignominia" al hecho adicional de que las universidades malayas han quedado clasificadas abajo de las de los países vecinos como Tailandia, con los que sostienen una intensa competencia y abrigan rivaldades históricas.

Tengo una consideración más que compartir: normalmente el THE se hace valer como importante refiriendo la resonancia que los resultados positivos dan a las universidades "exitosas". ¿No será una pequeña forma de extorsión el referir ellos mismos el daño tóxico que hace una mala calificación? ¿No sería ético que también discutieran sus autores las incertidumbres y otros factores - tamaño, localización geográfica, idioma del país - que hacen que una buena universidad no obtenga una alta calificación en sus tablas?

Este artículo y la discusión alrededor del mismo deben recordarnos que hay que mantener una sana y racional distancia crítica respecto a estas clasificaciones.

"Mapa mental" de herramientas de e-learning o aprendizaje en líneaG

Gracias a una communicación de Erika Páez en LinkedIn, veo y recomiendo un excelente mapa mental de herramientas para la educación a distancia, específicamente concentrado en aprendizaje en línea o e-learning. Muy recomendable para trabajar en el tema y para iniciar conversaciones productivas y buenas discusiones.

Reseña de Alejandro Piscitelli sobre e-competencias

Alejandro Piscitelli hace una reseña imperdible sobre el seminario e-competencias. Ni duda, se reconoce al maestro: la estructura y la crítica, la perspectiva más amplia, y el paso del tono de blog personal - las coincidencias en serie que lo llevaron a poder participar en persona - a la síntesis de las ponencias, con bien sazonada crítica, y a la propuesta, el e-awareness. En la misma página al pie emocionante comentario de nuestra admirada Tíscar, que piensa bien, trabaja bien y se comunica bien.

De entrada acepto la crítica a mi PPT, que no tenía otra intención que fijar las palabras; y en la que me permití un momento lúdico, el de ilustrar un juego de palabras sobre la palabra "coproducción" (lámina 6) para subrayar los riesgos cada vez mayores que veo en el uso de la Red para acendrar los enconos, las diferencias, las estereotipias que permiten pasar de la divergencia de las ideas al odio a las personas (Pepe Woldenberg toca el tema hoy en su editorial del Reforma en un contexto general de la sociedad).

el seminario e-competencias: primera lectura en un blog

El viernes 31 de octubre de 2008 tuvo lugar en FLACSO México el seminario e-competencias, organizado por Cristóbal Cobo y John Moravec (de la Universidad de Minnesota). Nos reunimos, invitados por ellos, varias decenas de académicos y practicantes de las tecnologías de informaciónn en educación para discutir alrededor de las competencias necesarias para la vida en la red, en esta época tan pero tan "Web 2.0" (concepto que fue debidamente criticado durante el seminario). Una buena parte de los ponentes participó a distancia, fuera en vivo o en video.

Veo con gusto una buena referencia al seminario en el excelente blog de Carmen Lara Dillon; las han hecho ya Alejandro Piscitelli, quien tuvo una intervención luminosa, y otros (incluido Octavio Islas en un artículo de diario en el que expone con amplitud la ponencia del expositor que acudió en su lugar). Recomiendo visitar el sitio y reproducir los videos y demás materiales; la discusión tuvo una densidad inusitada y dará para rato entender y explotar lo que aprendimos.

Más sobre el "ataque Kaminsky" al DNS en IEEE Spectrum - "Fresh Phish"

Un artículo en el número de octubre de 2008 de la revista IEEE Spectrum, con el título "Fresh Phish", describe el ataque de redirección de llamadas al DNS que fue hecho público hace unos meses por Dan Kaminsky.

Nótese que he decidido no adoptar la frase "ataque al DNS" porque me parece amarillista y excesiva. El ataque tiene importancia innegable y contribuye al phishing de manera novedosa y potencialmente peligrosa pero difícilmente puede describírsele con una terminología que sugiere un ataque único, coordinado y sistemático contra el total o el corazón del sistema de nombres de dominio.

La lectura me parece recomendable por las explicaciones y por las figuras contenidas en las ligas del texto; y la actualización en el tema no es desperdicio incluso para quien no está obligado a operar la infraestructura tecnológica y entenderla en todo detalle.

Agotamiento de las direcciones IPv4, transición a IPv6: algunas novedades

La preocupación por el inminente agotamiento de las direcciones IPv4 atrae cada vez más atención.

Como sabemos, el problema es que el número total de direcciones IP disponibles bajo la definición del protocolo IPv4 es de sólo un poco más de 4,000,000,000, y la gran mayoría de éstas han sido asignadas ya a los diversos tipos de usuarios (fundamentalmente proveedores de servicio de Internet o ISPs). Esto no quiere decir que todas estén en uso (en el argot, no todas están ruteadas actualmente), pero sí que ya están asignadas a alguna organización. Y hay muy pocos incentivos para devolverlas al "pool" original, ya que recuperarlas posteriormente sería incierto, y tendría un alto costo de transacción por los cambios en el enrutamiento de la organización que las tiene asignadas.

En una publicación de ISOC pero con responsabilidad individual sobre el contenido, Geoff Huston, uno de los líderes de la comunidad de direccionamiento IP y de los RIRs (registros regionales de Internet; en su caso específicamente APNIC, que opera en la región Asia-Pacífico) hace un resumen de las discusiones recientes sobre los mecanismos y políticas que están siendo propuestos para proceder con las direcciones IPv4 en el futuro.

Las políticas vigentes actualmente están basadas en una premisa de abundancia de direcciones, por lo cual se asignaron primero en grandes volúmenes o bloques (llegó a pasar que una universidad de Estados Unidos tuviera ella sola la octava parte del espacio) con base sobre todo en los planes técnicos de las organizaciones. Además, la hipótesis altruista y de buena fe con la que fue construida Internet en sus primeras etapas se traduce en el principio de no monetizar las direcciones IP, es decir, de no someterlas a las leyes del mercado, sino asignarlas en los RIRs como organizaciones benevolentes.

En la actualidad y ante la escasez, combinada con el hecho de que la adopción del sucesor de IPv4, IPv6, es muy lenta todavía, se prevé que al agotarse las direcciones IPv4 disponibles públicamente se generen distorsiones importantes en los medios por los cuales las organizaciones consiguen direcciones IP que puedan usar en sus operaciones. Uno de los resultados que más preocupan a la comunidad es que se forme un mercado negro de direcciones IP en el que el poder económico y la especulación dominen.

El artículo de Huston hace un buen resumen de estas dificultades y se inclina levemente, aunque con titubeos, hacia la formación de mercados abiertos. La formación de mercados ha sido impulsada anteriormente por diversos actores del universo IP, así como por Milton Mueller y otros. En el caso de Mueller se trata de un impulso fundamentalmente dogmático e inacabado. Lehr, Lear y Vest en cambio hacen un estudio cuidadoso y dejan en su artículo huella clara de las controversias entre las distintas posiciones en juego. La OCDE, en un estudio firmado por Karine Perset, atrae la atención de los hacedores de política pública en la materia.

Los problemas asociados a la creación de mercados de direcciones IP no son pocos ni triviales. El primero quizás sea de jurisdicción y asociado a éste es severo el de política de competencia y anti-monopolios. Como Huston lo señala, los RIRs han sido hasta ahora simultáneamente proveedores de las direcciones, reguladores, y registros de las asignaciones. Al perder la capacidad de proveer direcciones, pasan a tener que regular el mercado, para lo que no están equipados actualmente, y pierden su capacidad de regular las asignaciones.

El artículo de Huston tiene sus propios problemas, por supuesto. Es desagradablemente omiso respecto a los registros LACNIC y AfriNIC, ignora el papel benéfico que los RIRs pudieron dar a ICANN en esta materia, y deja de lado temas de política pública fundamentales. Nada de esto le quita importancia a su lectura.

Hace diez años, cuando empezamos a formar ICANN, una época dominada por feroces batallas por la política de nombres de dominio, predije que éstas serían un día de campo de un jardín de niños comparadas con las que vendrían por las direcciones IP (no presumo de originalidad ni de precisión en ese vaticinio). Hoy estamos viendo un motivo de conflicto creciente, en el que las administraciones nacionales de telecomunicaciones de muchos países y los organismos intergubernamentales tendrán una cada vez mayor tentación de intervenir, y ciertamente una experiencia amarga en ello porque queda muy poco que puedan hacer. Pero desde luego la tentación de decir "esto no volverá a pasar" aplicada a una intervención sobre las políticas de asignación de direcciones IPv6 arreciará.

Ojalá con esta descripción quede claro que estamos ante uno de los más interesantes, y potencialmente más intensos, problemas de gobernanza de Internet.

Respuesta a comentario sobre "Internet y tu cerebro"

Recibí con gusto el comentario, que agradezco, de un lector de nombre Jorge sobre mi nota "Internet y tu cerebro". Como apostilla a la misma: no creo que el puro acceso a Internet contribuya a la inteligencia, y sin duda se podrán documentar instancias que prueben lo opuesto. A lo largo de los años este debate me ha recordado siempre el registrado por Platón acerca de la escritura, en el que un personaje de sus Diálogos previene contra los terribles riesgos que acarrea ésta: que reduciría la memoria y la inteligencia al sustituir el uso de la memoria. Y ya ven...

Internet y tu cerebro

En días recientes se publicaron en México algunas notas de prensa sobre estudios que muestran que el uso de Internet "aumenta la inteligencia"; otro tanto sucede hoy, con notas que reproducen la afirmación de Larry Page, uno de los fundadores de Google, de que el acceso a la información hace a la gente más inteligente. Para ir un poco más a fondo en el tema recomiendo un artículo de Gary Small y Gigi Morgan, "Meet your iBrain", en la revista Scientific American - Mind (requiere suscripción), que describe las investigaciones de Small y un panorama más amplio.

Los hallazgos de Small se basan en comparar estudios de MRI (imágenes de resonancia magnética nuclear) del cerebro en activo de sujetos de dos grupos, uno de personas expertas en el uso de Google para búsquedas de información en Internet y otro, comparable socialmente, de personas de más de 50 años de edad que no lo eran al inicio del experimento. Comparando las imágenes al principio y al final del estudio, Small encuentra que ambos grupos de sujetos tienen iguales habilidades para leer libros e iguales rutas neuronales para hacerlo al empezar el estudio, pero los novatos en el uso de Internet no cuentan con las rutas neuronales desarrolladas para el uso de Internet y los expertos sí.

Lo que es muy notable es que en sólo cinco días de entrenamiento, los sujetos que no usaban Internet desarrollan las rutas neuronales para hacerlo. Así se concluye que sí hay una habilidad diferente en el uso de Internet, y que ésta puede ser desarrollada en un corto plazo (me pregunto si esto implica que "no es para tanto", es decir, que esta habilidad no es muy sofisticada o compleja).

Small y Vorgan continúan el artículo con más información y reflexiones: la conectividad constante y la agilidad con que se usa Internet son parte del estado de "atención parcial continua" que había sido descrito hace una década por Linda Stone, y, además de los riesgos usuales de desconexión social y pérdidad de habilidades para la interacción interpersonal, hacen dos notas que encuentro novedosas:

1. la atención parcial continua crea un estado de estrés aumentado sobre el cerebro, que eventualmente produce fatiga ("burnout") medible, que a su vez es posible contrarrestar mediante siestas y un aumento en la variedad de las tareas;

2. el estado de conectividad constante contiene un sentido de crisis permanente, una alerta constante, que alimenta el ego y la autoestima. Esta autoestima es biológicamente útil porque protegee algunas zonas del cerebro (el hipocampo), pero no es posible sostenerla permanentemente. Cuando este esfuerzo fatiga al cerebro, produce una especie de "neblina digital" que puede convertirse en una nueva epidemia. Otro burnout y otra siesta; otra alteración fisiológica con la que estamos contendiendo.

El final del artículo es más bien optimista, al sugerir que es posible impulsar un desarrollo balanceado de las nuevas y viejas habilidades de nuestro más querido kilo y medio de masa encefálica. Más lecturas en el sitio promocional de Gary Small, que algunos encontrarán desagradablemente comercial.

DNSSEC - cómo firmar la raiz del DNS, o no - seguridad en el DNS

Durante los años recientes se ha perfeccionado una serie de elementos de tecnología y estandarización para proveer seguridad en el sistema de nombres de dominio (DNS), conocidos en conjunto como DNSSEC. En DNSSEC se hace una firma digital de un nombre de dominio y los dominios de nivel inferior pueden ser programados para sólo reconocer la zona jerárquicamente más alta si la firma digital coincide. La firma está basada en PKI y requiere todos los elementos de criptografía de llave pública conocidos, incluyendo la dificultad (que está bien resuelta en DNSSEC) para propagar las firmas de manera segura, revocarlas o reemplazarlas, etc. DNSSEC da lugar a algunor problemas secundarios para los que también se han adaptado soluciones. El más conocido es el del "'peinado" de las zonas", que permite explotar DNSSEC para descubrir algunos registros en el DNS que debieran permanecer sin visibilidad.

DNSSEC se vuelve un tema mucho más delicado, y adquiere un ángulo político, cuando se aplica a dominios de primer nivel (TLDs) y a la raíz del DNS. Los dominios nacionales (ccTLDs) de algunos países, como Suecia (.se) ya están aplicando esta tecnología y adquiriendo experiencia con su uso. Pero el firmado de la raíz se vuelve contencioso.

La raíz del DNS, como se sabe, está bajo responsabilidad de ICANN, en un complejo arreglo del que también son parte la compañía Verisign y el gobierno de Estados Unidos a través de una agencia del Departamento de Comercio conocida como NTIA. En los últimos días se han dado a conocer la propuesta para la firma de la raíz de ICANN y la de Verisign. Huelga decir que son diferentes, que la de Versign tiende a perpetuar y fortalecer el papel asimétrico de Verisign en la administración del DNS (con un problema tipo "juez y parte" adicional, y que la NTIA... la NTIA.. la NTIA ha preferido llamar a una consulta pública que termina el 24 de noviembre, después de las inminentes elecciones presidenciales en Estados Unidos. La NTIA, en tanto que ha expresado una opinión, se ha manifestado por no proceder de acuerdo con la propuesta de ICANN en tanto que considera que es una modificación del contrato de IANA que no es posible considerar actualmente.

¿Qué hacer? Los interesados harían bien en enterarse bien del tema, y participar en la consulta. En lo personal me inclino fuertemente a favor de la propuesta de ICANN, y ante todo, a la necesidad expresada ya por expertos de muy alto nivel de que la raíz sea firmada en una forma que resulte convincente para todos quienes vitalmente dependen del DNS, y reduciendo el rol asimétrico de las entidades basadas en los Estados Unidos.

UNAM 150 en Times Higher Education University Ranking

La UNAM aparece en el lugar no. 150 del ranking de la revista Times Higher Education. La Universidade de Sao Paulo 196, Campinas fuera del grupo "Top". La publicación está apareciendo en línea en este momento. Sus autores consideran "UNAM is the clear leader in Latin America".

Son conocidas las salvedades que pongo a los rankings, pero no hay duda de que esta noticia hará felices a muchos universitarios. Espero proveer una discusión crítica una vez revise los delicados aspectos metodológicos relevantes.

El trabajo de THES y de Quacquarelli and Symonds tiene visos de mayor consistencia este año, por el que habrá que felicitarlos. La mejor validación es que las universidades inglesas, que se vieron premiadas el año pasado por el cambio de metodología, se deslizaron un poco hacia abajo.

Blogueo desde la Cámara de Diputados, agradeciendo la disponibilidad de red inalámbrica en sus recintos.

La tabla periódica en videos

Gracias al blog de Alejandro Piscitelli me entero de La Tabla Periódica en Videos, un recurso didáctico útil, fácil de usar y - al menos a mi juicio - divertido. Como dice Piscitelli, ¿quién puede resistirse al poder hiperpedagógico de Internet? (Los videos fueron producidos por la Universidad de Nottingham, en Inglaterra, la cual además de sus resonancias robinhoodescas resuena constantemente en el mundo de los rankings porque usa el muy buen lugar en el que fue clasificada por el ranking de Times Higher Education para anunciar hasta las plazas más poco académicas).

Y siguiente pregunta, ¿qué universidad hispanoparlante puede pronto producir una traducción/doblaje de estos videos, pero sobre todo un recurso concebido en español desde su origen? En muchas se trata de revivir y ampliar recursos preexistentes en otros soportes, para los cuales todo el contenido está ya preparado.

Y seamos honestos, esta tabla periódica demuestra también que se puede hacer mucho con poco: una cámara fija, una toma bastante abierta, un personaje arquetípico, y unas cuantas muestras y figuras "de cajón" que hay en cualquier escuela de química decente, e incluso en algunas preuniversitarias. Es el extrovertido ánimo de comunicar lo que más falta.

(Mensaje a Piscitelli: Tocayo, ahora sí no tienes excusa para evadir el artículo para la RIED).

Skype se topa con la Gran Muralla / Skype collides with the Great Chines Firewall

En los últimos días se ha propagado la noticia de que el uso de Skype en China no es irrestricto, sino lo contrario: el contenido de los "chats" es monitoreado y registrado, y en algunos casos el monitoreo lleva a la suspensión de la conversación.

Esto viene como un balde de agua a quienes consideran que Skype es seguro porque está encriptado. Aquí caben dos aclaraciones: sólo tengo referencias al encriptado en el caso de comunicaciones por voz (seguramente alguien mejor enterado lo afirmará o corregirá), y sobre todo, el software que se usa e intercepta en China no es estrictamente Skype, sino algo llamado TOM que es compatible conn Skype.

En medio del ruido encontré un excelente artículo al respecto en la revista Technology Review del MIT, una fuente confiable y de alta calidad. En el sitio del artículo se registra una discusión - en parte previsible - que sugiero consultar también antes de comentar esta nota aquí.

Texto de Vint Cerf sobre Jon Postel

CircleID publica un texto excelente de Vint Cerf sobre Jon Postel, al cumplirse diez años de su fallecimiento. El texto se puede ver también aquí, en el blog de ICANN, con otra fotografía de Postel. No sobra recordar que Postel fue el miembro no. 1 de ISOC (Internet Society) para ver que su obra e impacto fue mucho más allá de su trabajo técnico.

Cantidad y calidad de la producción académica en China y Estados Unidos: una comparación informétrica

Un artículo en la revista científica Informetrics hace una escrupulosa comparación entre la producción científica en China y en Estados Unidos, enfocándose en las ciencias físicas y en particular en las nanociencias.

El artículo es relevante para todos quienes estudiamos o seguimos el tema de comparaciones entre instituciones, en particular en mi caso los rankings de universidades, porque en estas comparacionnes los contextos nacionales son de la mayor importancia. En particular a lo largo de varios años me ha tocado comparar los resultados de universidades mexicanas y brasileñas e inevitablemente esta comparación queda enmarcada en una comparación de la producción científica de ambos países.

El artículo de Kostoff [que debe citarse como Kostoff, R N. Comparison of China/USA science and technology performance. Journal of Informetrics (2008),
doi:10.1016/j.joi.2008.06.004] describe las diferencias entre las distintas fuentes informétricas que utiliza para su trabajo, párrafos también muy útiles, pues ilustra por ejemplo cómo el uso de SCI (Science Citation Index) puede sesgar las comparaciones cuando algunas de las instituciones consideradas tienen fuerte actividad en el campo biomédico.

Las conclusiones de Kostoff son que China está publicando tanto o más que Estados Unidos, país para el que observa un pico alrededor de 2005 y una declinación desde entonces. En lo que hace a calidad, considera que la publicación científica en China aún es notoriamente inferior a la de Estados Unidos, pero en cambio muestra un incremento monotónico en los últimos años. Vale la pena leer el artículo por sus múltiples enseñanzas.

Y desde luego valdrá la pena que informétricos bien entrenados repitan este trabajo para comparar la producción científica de México por un lado con Estados Unidos, que es un estándar mundial, y por otro con Brasil, país que en muchas observaciones notamos que está ganando una ventaja que puede ser irreversible respecto a nuestro país en producción científica y tecnológica.

Ranking de Universidades de Brasil

Recientemente el Ministerio de Educación y Cultura de Brasil realizó una extensa evaluación de las universidades de ese país, con base en diversos factores entre los cuales es clave un examen general que se aplica a los estudiantes universitarios brasileños. La prensa brasileña publicó de inmediato los resultados. Entre otros diaros, O Globo publica la tabla de las 10 universidades mejor calificadas. En tablas más detalladas se hacen clasificaciones no sólo por universidad sino por escuela.

Sorprendentemente, la Universidade de Sao Paulo (USP) y la Universidade de Campinas (UNICAMP), que son las mejor calificadas en los rankings de Shanghai Jiao Tong University y de Times Higher Education, no aparecen en las tablas. Hicieron falta unos días para encontrar una explicación: la USP y la UNICAMP no aplican el examen citado, y por lo tanto no participaron en el ranking. Esto lo explica el diario en línea de una ciudad poco visitada pero que por lo visto cuenta con un periodista acucioso que quiso que sus lectores no se quedaran con dudas.

Nos quedamos así sin saber cómo son medidas en su propio país. Estimo que también ocuparían los lugares más altos, al menos con muchos de los criterios conocidos, pero nos perdemos de los detalles. Será para otra ocasión.

Recordando la dimensión física: ¿de qué tamaño es un bit?

Un interesantísimo artículo del Materials Research Bulletin cuyos autores son Bandic, Litvinov y Rooks, describe la frontera actual de los dispositivos de almacenamiento de información, tanto magnéticos como electrónicos, desde el punto de vista de la física y la ciencia de los materiales. Escrito como introducción a una sección del "Bulletin" de la MRS, hace un repaso rápido de las tecnologías de los discos magnéticos y las memorias "flash" para describir a continuación el estado del arte y apuntar a algunas de las innovaciones que están "tras lomita", incluyendo algunas muy audaces que provienen de la biología.

En el camino los autores nos recuerdan el tamaño de un bit: 20 x 80 nm, en los dispositivos magnéticos más recientes (como ellos mismos lo dicen, para la fecha de publicación este dato podría ser obsoleto), es decir, los fabricantes de discos magnéticos se están acercando a la capacidad de almacenar 1 Gigabit por pulgada cuadrada - en un disco de 100 gramos de peso. La figura que ilustra el avance de los últimos años hacia la frontera física vale por sí sola la lectura.

Los límites del almacenamiento magnético están determinados en la actualidad prácticamente por una frontera física fundamental, el límite en el que la energía térmica de los materiales excede a la energía magnética almacenada en cada pequeño grano del material; si el tamaño de grano disminuye, la energía térmica puede desmagnetizarlo. Pero desde luego el propio artículo describe algunas de las innovaciones en puerta que permiten evadir los efectos de este límite, no sólo con nuevos materiales sino con nuevas maneras de estructurarlos. Otro tanto hacen con las memorias electrónicas de estado sólido.

Buena lectura para recordarnos que allá abajo en la capa 1 todavía hay mucho, pero mucho que hacer.